|
Noord-Thailand
Chiang Mai
Etappe 3: Noord-Thailand:
Chiang Mai.
Noord-Thailand
strekt zich uit langs de grenzen met Birma en Laos en volgt de loop van de grote
Mekong-rivier. Dit gebied bestond vroeger uit kleine vorstendommen, geïsoleerd door
het ruige landschap en alleen bereikbaar per olifant.
Noord-Thailand,
tot het begin van de 20ste eeuw was deze streek vanuit Bangkok alleen bereikbaar na een
ingewikkelde boottocht over tal van rivieren, of een tocht van enkele weken op een
olifant. Daarom is het niet verwonderlijk dat het gebied een eigen karakter heeft
behouden, dat zo uniek is dat tal van toeristen na een bezoek aan andere delen van
Thailand hier het gevoel hebben in een ander land te zijn. Indrukwekkend zijn de
overvloed aan wilde orchideënen die in de heuvels groeien en de zachtmoedigheid en
gastvrijheid van de bewoners (die bijvoorbeeld een schotel koel water voor hun huis
neerzetten voor dorstige voorbijgangers). Ook het klimaat is anders en warme kleding
is in het koele seizoen beslist geen overbodige luxe. Het Noorden is een gebied met
grote natuurlijke rijkdommen en veel natuurschoon. Als gevolg van de jarenlange
ongebreidelde houtkap is veel bos verdwenen, maar het Thaise verbod op het kappen van
bomen moet garanderen dat de resterende bossen voor het nageslacht bewaard zullen blijven.
In het bergachtige Noorden wonen opmerkelijke volken, die een grote aantrekkingskracht op
de toeristen uitoefenen, waardoor een ware toeristenindustrie is ontstaan. Zo leven
hier de Hmong, die grote tulbanden en rinkelende zilveren sieraden dragen, en de Mien,
met hun prachtige geborduurde kleding. Daarnaast zijn er nog verschillende kleine
nomadische groepen, zoals de legendarische Phi Thong Luang, de "geesten van
de gele bladeren", waarvan gedacht werd dat het een mythisch volk was, totdat een
expeditie hun verblijfplaats in het oerwoud ontdekte en zo het bestaan van dit volk kon
bevestigen.
De bergstammen leiden nog steeds een ietwat exotisch
bestaan en maken nog niet echt deel uit van de Thaise samenleving. Er wordt
geprobeerd deze volken geleidelijk in de maatschappij te laten integreren en ze
verschijnen in toenemende aantallen in de grotere steden van het Noorden. Velen van
hen zijn door de toenemende ontbossing en schaarste aan landbouwgrond gedwongen naar de
steden te trekken. U kunt ze met hun handelswaar zien in de straten van Bangkok,
waar ze vaak een wat verloren indruk maken temidden van het drukke en lawaaiige verkeer.
Het is voor de Thaise autoriteiten bijzonder moeilijk om in dit woeste berggebied
doelmatig te patrouilleren. Voor smokkelaars is het daarentegen vrij simpel om de
grenzen met Myanmar (Birma) en Laos over te glippen: het grensgebied tussen de drie landen
in het uiterste noorden van Thailand is de beruchte 'Gouden Driehoek' waar de bergvolken
papavers kweken voor de productie van opium. De Thaise regering boekt - met de
aktieve steun van de koning - echter steeds meer succes met de introductie van nieuwe
gewassen, zodat de bergvolken niet langer afhankelijk zijn van de opiumteelt.
Het is nog steeds niet mogelijk om hier legaal de grens met Myanmar over te steken, omdat
de Birmese regering geen visa verstrekt aan reizigers die over land Birma binnen willen
komen. Vroeger mochten toeristen de Mekong oversteken van Chiang Khong naar Ban
Houei Sai in Laos. Er is nu een brug over de Mekong die de Thaise stad Nong Khai met
de Laotiaanse hoofdstad Vientiane verbindt, en naarmate de verhoudingen tussen Thailand en
Laos verder verbeteren, worden ook de mogelijkheden om het buurland te verkennen steeds
uitgebreider.
In de
heuvels van het Noorden ligt één van de oudste steden van het land: Chiang Mai, dat nog
de rust van een provinciestad uitstraalt. Vanaf de Doi Suthep, de heuvel die
uittorent boven de stad, heeft u een prachtig panoramisch uitzicht over Chiang Mai en
omstreken.
Chiang Mai, ondanks
de snelle verstedelijking blijft de 700 jaar oude stad in trek als een aangenaam
toevluchtsoord om aan de vochtige hitte van Bangkok te ontsnappen. Chiang Mai ligt
op een hoogte van 305 meter boven de zeespiegel, in een brede vallei die wordt doorsneden
door de schilderachtige, 560 kilometer lange Ping-rivier. De geïsoleerde ligging
zorgde ervoor dat het noorden zich tot in de 20ste eeuw kon onttrekken aan het gezag van
Bangkok.
In dit isolement kon zich een beschaving ontwikkelen die aanzienlijk verschilde van die
van de Centrale Vlakte van Thailand, getuige de vele prachtige, van hout gebouwde tempels
en het unieke lakwerk, zilverwerk, houtsnijwerk, aardewerk en de bijzondere en
wereldberoemde paraplu's.
Maar niettemin is Chiang Mai onmiskenbaar aan het veranderen. Meer dan ooit staat de
stad in de belangstelling bij zowel toeristen en zakenlieden die genoeg hebben van de hoge
prijzen, de chaos en de luchtvervuiling in de Thaise hoofdstad. Op velden waar
voorheen rijst geplant werd, zijn fabrieken en woonblokken verrezen, en overal in het
centrum worden hotels gebouwd om onderdak te kunnen bieden aan de grote aantallen
bezoekers.
De meeste bezoekers blijven slechts enkele dagen in Chiang Mai voordat ze de koele bergen
intrekken om de bergvolken te gaan bezoeken. Maar in die paar dagen is veel te zien
in Chiang Mai. Vroeg in de ochtend stappen de eerste trekkers bij de stadsgracht al
in een minibusje voor de tocht naar Fang, 150 kilometer naar het noorden, waar de meeste
wandeltochten door de bergen beginnen.
De meeste hotels, winkels en geusthouses vindt u rond Tapae Road. Langs Huai Kaeo
Road, de weg die naar Doi Suthep loopt, zijn ook een aantal nieuwe hotels verrezen.
De routes van de stadsbussen zijn dermatig gunstig uitgelegd dat u met een enkel kaartje
een hele rondrit door de stad kunt maken. Een rit met een tuk-tuk kost iets
meer, maar u wordt op elke gewenste bestemming afgezet (vergeet niet van op voorhand een
prijs over een te komen, want als u dit niet doet wordt er op het einde van de rit een
prijs gevraagd waar niet meer wordt van afgeweken, ik spreek van ervaring); een rondrit in
samlor is nog steeds de meest ontspannen manier om Chiang Mai te bekijken.
Veel bezoekers huren een fiets of motor, in de meeste pensions kunt u voor een luttel
bedrag per dag een fiets huren.
Ook de Nigt Bazaar is meer dan een bezoek waard. Een werkelijk prachtige en
boeiende markt in één van de drukste straten van Chiang Mai, iedere dag vanaf 15 uur tot
laat in de nacht. De eerste avond gingen we alles eens bekijken, en de volgende
avonden gingen wij allerlei spullen kopen. Echt een bezoek waard.
Een 12 kilometer lange weg vol haarspeldbochten
kronkelt langs de hellingen van Doi Suthep omhoog naar de top, waar de Wat Prathat Doi
Suthep, de bekendste tempel van Chiang Mai, staat. De keuze van de locatie van
deze tempel werd overgelaten aan een olifant, die met een boeddhistische relikwie op zijn
rug gebonden werd losgelaten. Op de plaats waar de olifant zou stoppen, moest de
tempel worden gebouwd. Het dier beklom de hellingen van de Doi Suthep en bleef op de
top dood liggen. De weg kronkelt omhoog door een spectaculair landschap en eindigt
bij een parkeerterrein waar een kleine stad van souvenirstalletjes is ontstaan.
De 290 treden tellende trap, die van de parkeerplaats naar de 1600 meter hoge top van Doi
Suthep voert, heeft aan weerszijden balustrades waar zich zevenkoppige naga's omheen
slingeren. De vermoeide reiziger kan voor een paar baht echter ook de kabelbaan
omhoog nemen. Vanaf Doi Suthep heeft u een schitterend uitzicht over Chiang Mai.
Vanaf het terras van de tempel is het nog een paar treden omhoog naar de
binnenplaats van het heiligdom. Hetgeen u dan te zien krijgt - vooral tegen het
einde van de middag - wordt door weinig andere bezienswaardigheden geëvenaard.
De meest gunstige tijd voor een bezoek aan Chiang
Mai is de winter. Van eind november tot begin februari staat de 'Roos van het
Noorden' in bloei, met een onovertroffen verscheidenheid aan schitterende bloemen.
In de Mae Sa-vallei zijn tegen de hellingen bloementuinen aangelegd en elk jaar wordt in
februari het Bloemenfestival van Chiang Mai gehouden, met bloemencorso's en
bloemententoonstellingen op tal van open plaatsen in de stad.
Op 13 april en enkele dagen daarna moet u er in Chiang Mai rekening mee houden dat u op
straat - ondanks een wolkenloze hemel - een plens water over u heen krijgt. Op deze
dagen wordt namelijk Songkran gevierd, het
traditionele boeddhistishe nieuwjaarsfeest waarbij men vrienden met water besprenkelt om
ze te zegenen. Het ritueel ontaardt meestal in een reusachtig waterballet, waarbij
ook nietsvermoedende, met camera's behangen toeristen niet worden ontzien.
[ Home ] [ Kennismaking ] [ Bangkok ] [ Phitsanuloke ] [ Chiang Mai ] [ Mae Hong Son ] [ River Kwai ] [ Phuket ] [ Ko Phi Phi ]
|
